Los niños con trastorno del espectro autista mueren por ahogamiento a una tasa aproximadamente 160 veces mayor que la población pediátrica general. Este hallazgo proviene de un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia y publicado en el American Journal of Public Health, y es una de las estadísticas más aleccionadoras en toda la investigación sobre la seguridad infantil.
Para las familias en Florida, el riesgo se agrava debido a la geografía. Las piscinas en los patios traseros, los canales, los estanques de retención, los lagos y el océano rodean casi todos los vecindarios en Miami-Dade, y el Departamento de Salud de Florida informa que Florida pierde a más niños menores de cinco años por ahogamiento que cualquier otro estado.
Este artículo está escrito para dos audiencias. Para los padres y cuidadores, explica por qué los niños con autismo se sienten atraídos por el agua y qué capas de seguridad realmente ayudan. Para las familias que ya han vivido una tragedia, explica lo que dice la ley de Florida sobre los deberes de los propietarios de piscinas, escuelas, guarderías y administradores de propiedades, y cuándo una familia tiene opciones legales. Ambas mitad importan, y hemos tratado a ambas con el cuidado que merecen.
Lo que muestra la investigación
El estudio de Columbia, dirigido por los investigadores Joseph Guan y el Dr. Guohua Li, examinó 39 millones de registros de defunción en los Estados Unidos durante un período de 15 años. Las personas con un diagnóstico de autismo tenían aproximadamente 40 veces más probabilidades de morir por una lesión no intencional que la población general. Entre los niños con autismo, el ahogamiento fue la principal causa de esas muertes por lesiones, y la tasa de mortalidad por ahogamiento en niños con autismo fue aproximadamente 160 veces mayor que la de los niños en general.
La mayoría de esas muertes compartían un patrón. El niño salía de casa o se alejaba de la supervisión, a menudo en silencio, y más tarde era encontrado en un cuerpo de agua cercano. Los investigadores descubrieron que el riesgo alcanza su punto máximo en los años posteriores al diagnóstico, a menudo entre los cinco y los siete años de edad, mucho después de la edad en que los padres de niños neurotípicos dejan de preocuparse por el deambular.
Por qué el errar conduce al agua
La fuga, el término clínico para el deambular, es común en el autismo. Un estudio publicado en la revista Pediatrics descubrió que casi la mitad de los niños con autismo habían intentado abandonar un lugar seguro y supervisado al menos una vez. Muchos de esos niños se sienten atraídos específicamente por el agua. La tranquilidad y las cualidades sensoriales de una piscina o un estanque que calman a un niño en un entorno supervisado se vuelven letales cuando el niño llega al agua solo.
Dos factores hacen que estos eventos sean más difíciles de prevenir que el deambular infantil ordinario:
- Los niños con autismo a menudo no responden cuando se les llama por su nombre, lo que ralentiza las búsquedas en el momento exacto en que los minutos importan
- La fuga ocurre frecuentemente por la noche o durante las transiciones, cuando una puerta está sin seguro, un portón está abierto o un cuidador cree que otra persona está vigilando
Nada de esto refleja un fracaso en la crianza. Refleja un perfil de riesgo conocido y documentado que los sistemas de seguridad, y las personas que controlan propiedades cerca del agua, se supone que deben tener en cuenta.
La ley de Florida impone deberes a las personas que controlan el agua
La ley de Florida no deja la seguridad del agua enteramente en manos de los padres. Establece obligaciones específicas para quienes poseen y administran los lugares donde los niños se encuentran con el agua.
La Ley de Seguridad de Piscinas Residenciales, el Capítulo 515 de los Estatutos de Florida, requiere que las piscinas residenciales nuevas tengan al menos una característica de seguridad: una barrera que cumpla con las especificaciones de altura y puertas del estatuto, una cubierta para piscina aprobada, alarmas de salida para puertas y ventanas, o dispositivos de cierre automático y pestillo automático en las puertas con acceso directo a la piscina. Un arrendador, propietario de vivienda o operador de alquiler a corto plazo cuya piscina carezca de cualquier característica de seguridad conforme a la ley está violando el estatuto.
Más allá del Capítulo 515, la ley de responsabilidad de locales de Florida impone deberes que son importantes en estos casos:
- Los complejos de apartamentos y condominios deben mantener las cercas, las puertas con cierre automático y las cerraduras que separan a los niños de las piscinas, lagos y estanques de retención de la comunidad.
- Las guarderías y las escuelas operan bajo normas de licencia y proporciones de supervisión, y un niño que se aleja de un establecimiento y llega al agua, por definición, no estuvo adecuadamente supervisado.
- La doctrina del atractivo peligroso responsabiliza a los propietarios por los elementos acuáticos artificiales que probablemente atraigan a niños que no pueden apreciar el peligro, y los tribunales la aplican con especial fuerza cuando el propietario sabía que los niños frecuentaban la zona.
La ley de Florida también reconoce que a los niños muy pequeños no se les puede culpar por sus propias lesiones. El diagnóstico de un niño no debilita estos deberes. En todo caso, cuando una escuela, campamento o centro de cuidado sabía que un niño tenía antecedentes de fuga, ese conocimiento aumenta lo que requería una supervisión razonable.
Capas de seguridad que ayudan
Las organizaciones de seguridad acuática y los grupos de defensa del autismo recomiendan una protección en capas, ya que ninguna medida por sí sola es fiable:
- Cercado perimetral de cuatro lados para piscina con puertas de cierre y pestillo automáticos, de modo que la casa en sí no sea una de las barreras
- Campanillas en las puertas, cerrojos instalados en la parte alta y alarmas en las ventanas de cada salida que da hacia el agua
- Clases de natación adaptadas para niños con autismo, que ofrecen varios proveedores en el sur de Florida, impartidas con énfasis en girar para flotar y llegar a la pared
- Protocolos de búsqueda inmediata que comienzan en el agua más cercana, ya que los desenlaces por ahogamiento se deciden en minutos
- Notificar a los vecinos de confianza y alertarles sobre cualquier piscina, canal o estanque cercano
Estos pasos salvan vidas. También son, en un sentido legal, un mapa de cómo se ve el cuidado razonable, tanto para los padres como para los propietarios.
Cuando una tragedia se convierte en un caso legal
No todo ahogamiento da lugar a una demanda. Algunos son verdaderos accidentes que nadie pudo haber prevenido. Pero muchos siguen una cadena de fallas prevenibles: una casa de alquiler sin barrera en la piscina, una puerta comunitaria que llevaba meses rota, una guardería que perdió de vista a un niño que sabía que era propenso a deambular, un estanque de retención sin cerca a unos cientos de pies de un área de juegos.
En esos casos, las leyes de muerte por negligencia y de responsabilidad de los locales de Florida le otorgan a una familia el derecho a obtener respuestas y rendición de cuentas. Una demanda puede obligar a presentar registros de mantenimiento, bitácoras de personal e historiales de inspección que muestren exactamente qué se ignoró. También puede financiar la terapia, el cuidado y la estabilidad que una familia en duelo necesita, y a menudo es el único mecanismo que obliga al propietario de un inmueble a corregir la condición antes de que otro niño la encuentre.
Escribimos sobre un peligro estrechamente relacionado en nuestra guía para ahogamientos en estanques de retención en Florida, y nuestro responsabilidad civil de los locales la página de práctica explica cómo funcionan estas investigaciones.
Preguntas frecuentes sobre el autismo y el riesgo de ahogamiento
¿Cuánto mayor es el riesgo de ahogamiento para los niños con autismo?
Una investigación de la Universidad de Columbia publicada en el American Journal of Public Health descubrió que los niños con autismo mueren ahogados a un ritmo aproximadamente 160 veces mayor que el de la población pediátrica general. El ahogamiento es la principal causa de muerte por lesiones entre los niños con autismo.
¿Por qué los niños con autismo se sienten atraídos por el agua?
Muchos niños con autismo buscan el agua por sus cualidades sensoriales, su quietud, su reflejo y su presión, lo que puede resultar calmante. Combinada con la fuga, la tendencia a alejarse de entornos supervisados, esa atracción significa que un niño que se escabulle suele dirigirse directamente a la piscina, el estanque o el canal más cercano.
¿Qué exige la ley de Florida en cuanto a la seguridad de las piscinas?
La Ley de Seguridad de Piscinas Residenciales, Capítulo 515, exige que las piscinas residenciales tengan al menos un elemento de seguridad aprobado, como una barrera que cumpla con las normas, una cubierta para piscina, alarmas en las salidas, o dispositivos de cierre y pestillo automáticos en las puertas. Los propietarios que alquilan viviendas con piscina deben cumplir con la medida, y las comunidades de apartamentos y condominios deben mantener las puertas y cercas que protegen el agua de uso común.
¿Se puede considerar responsable a una guardería o escuela si un niño con autismo se extravía y se ahoga?
Sí. Las guarderías y las escuelas tienen el deber de supervisar a cada niño bajo su cuidado, y ese deber toma en cuenta la tendencia conocida de un niño a deambular. Cuando una instalación conocía los antecedentes de fuga de un niño y este aun así llegó al agua sin supervisión, la supervisión y la seguridad de la instalación pueden constituir la base de un reclamo.
¿El diagnóstico de mi hijo afecta quién tiene la culpa?
No. La ley de Florida establece que los niños muy pequeños no pueden ser negligentes, y una discapacidad no reduce los deberes que tienen los propietarios y cuidadores. Cuando una instalación o propietario sabía sobre el riesgo de fuga, ese conocimiento generalmente aumenta el cuidado razonable que se les exigía.
¿Qué deben buscar las familias en las clases de natación adaptadas?
Programas que enseñan primero habilidades de supervivencia, como girarse sobre la espalda para flotar y nadar hacia la pared, con instructores con experiencia en la enseñanza a niños con autismo. Varios proveedores del sur de Florida ofrecen clases adaptadas, y los pediatras y las organizaciones locales de autismo pueden orientar a las familias hacia ellos.
Estamos aquí si su familia necesita respuestas
Si su hijo sufrió daños porque una piscina no tenía barrera, una puerta no cerraba bien o una instalación no brindó supervisión, esas fallas merecen un escrutinio. Mausner Group Injury Lawyers maneja casos de ahogamiento en todo el sur de Florida con la sensibilidad que requieren, y el socio fundador Eric J. Mausner trata estos casos como una prioridad personal.
Llamar 305-344-4878 para una consulta gratuita y confidencial. No hay cobro a menos que recuperemos para su familia.
Este artículo es únicamente para fines informativos generales y no constituye asesoramiento legal. La ley de Florida citada incluye el Capítulo 515 de los Estatutos de Florida y los principios generales de responsabilidad civil en propiedades. La investigación citada incluye a Guan & Li, American Journal of Public Health (2017). Las leyes cambian; consulte a un abogado con licencia en Florida para obtener asesoramiento específico para su situación.
